進入８０年代後，伴隨著我國空間技術的快速發展，在已經具備返回式衛星、氣象衛星、資源衛星、通信衛星等各種應用衛星的研制和發射能力以後，又成為了世界上第三個掌握衛星回收技術的國家，這為我國開展載人航天技術的研究打下了堅實基礎。于是，載人航天的問題又一次被提了出來。在國家“８６３”計劃提出時，就專門成立了一個專家組來從事這項工作的論證。

　　由于載人航天投入大、效益周期比較長、風險也比較大，對于中國要不要搞載人航天，一直存在較大的分歧。另一個爭論的焦點則是，中國選擇什麼方案來突破載人航天技術。是航天飛機，還是宇宙飛船？相對而言，宇宙飛船在技術上容易突破、研制費用較少、研制周期也較短，而航天飛機的研制投入很大、風險大、技術難度高。從實際情況來說，我國已研制了十幾顆返回式衛星，有一定的技術基礎，所以選擇載人飛船進行技術突破比較好。

　　在經過多年的反復論證後，１９９２年１月，中國政府批準載人航天工程正式上馬。這是中國航天史上迄今為止規模最大、係統最復雜、技術難度最高的工程。該工程有七個分係統組成，包括宇航員係統、飛船的應用係統、載人航天飛船係統、運載火箭係統、發射場係統、測控係統、著陸場係統。其中，載人航天飛船係統是核心，包括軌道艙、返回艙、推進艙。

　　按照計劃，我國載人航天工程將分三步實施。第一步，發射無人和載人飛船，將宇航員安全地送入近地軌道，進行適量的對地觀測和科學實驗，並使宇航員安全返回地面。第二步，實現宇航員出艙太空行走以及完成飛船與太空艙的交會對接，並發射長期自主飛行、短期有人照料的空間實驗室，盡早建成完整配套的空間工程係統。第三步，建造大型長期有人照料的空間站。